我們要在沒有任何經(jīng)驗可借鑒的情況下，造出一個需要同時承載大電流、強磁場、超高溫、超低溫、高真空、高絕緣等復(fù)雜環(huán)境的裝置，這對工藝設(shè)計和材料提出了極高的要求。
宋云濤 中科院等離子體物理研究所所長
有“人造太陽”之稱的全超導(dǎo)托卡馬克核聚變實驗裝置5月28日取得新突破，成功實現(xiàn)可重復(fù)的1.2億攝氏度101秒和1.6億攝氏度20秒等離子體運行，創(chuàng)造托卡馬克實驗裝置運行新的世界紀錄。
地球萬物生長所依賴的光和熱，源于太陽核聚變反應(yīng)后釋放的能量。而支撐這種聚變反應(yīng)的燃料氘，在地球上的儲量極其豐富，足夠人類利用上百億年。
如果利用氘制造一個“人造太陽”來發(fā)電，人類就能夠徹底實現(xiàn)能源自由。曾經(jīng)童謠里唱的“種太陽”，正被人類一點點變成現(xiàn)實。
用羽絨服、牛仔褲換來托卡馬克
制造“人造太陽”面臨一個突出的現(xiàn)實問題：用什么容器來承載核聚變?要在地球上利用核聚變能量，在人工控制條件下等離子體的離子溫度需達到1億攝氏度以上。而目前地球上最耐高溫的金屬材料鎢的熔化溫度是3000多攝氏度。這意味著，找不到盛裝如此高溫等離子體的容器。
從20世紀50年代開始，我國與國際基本同步，開始了在可控核聚變領(lǐng)域的研究，并于1965年在四川樂山建成了我國核聚變研究基地——西南物理研究所(今中核集團核工業(yè)西南物理研究院)。當時，國際上不同的技術(shù)路線此消彼長，最終蘇聯(lián)科學(xué)家提出的托卡馬克方案異軍突起，國際核聚變界的重點研究方向隨之轉(zhuǎn)向了托卡馬克。
20世紀70年代，國家擬在合肥建造一個當時世界先進水平的大型熱核反應(yīng)實驗裝置。選擇合肥的一個重要原因，是中科院電工所已于20世紀60年代在合肥建成一個儲能達到2×108焦耳的大型儲能電感裝置(又稱為“八號電感”)。此電感裝置能為熱核聚變裝置的強大脈沖電源提供重要支持。當時策劃中的托卡馬克實驗裝置就被命名為“八號裝置”，向國家申請立項的大科學(xué)工程項目就被稱為“八號工程”。
20世紀90年代，我國用羽絨服、牛仔褲、瓷器等生活物資，換了蘇聯(lián)價值1800萬盧布的T-7的半超導(dǎo)托卡馬克裝置。當時，經(jīng)濟情況非常困難，我國科研人員只能依靠自己的力量，對T-7及其低溫系統(tǒng)進行了根本性改造。
通過科研人員的不懈努力，先后建成常規(guī)磁體托卡馬克HT-6B、HT-6M等實驗裝置。1994年，我國第一個圓截面超導(dǎo)托卡馬克核聚變實驗裝置“合肥超環(huán)”(HT-7)研制成功，使我國成為繼俄、法、日之后第四個擁有超導(dǎo)托卡馬克裝置的國家，也是我國建成并投入運行的首個超導(dǎo)托卡馬克裝置。
1997年11月17日，中國科學(xué)院在合肥召開HT-7超導(dǎo)托卡馬克裝置鑒定會，鑒定委員會對建設(shè)HT-7裝置的決策和工程設(shè)計研制及兩年多的運行實驗情況給予高度評價。
HT-7超導(dǎo)托卡馬克裝置與我國年輕的聚變?nèi)艘黄鹱哌^了17個春秋，這期間完成了第10萬次放電。
2013年5月，HT-7正式被中國科學(xué)院和原環(huán)保部批準退役，成為我國首個獲批退役的大科學(xué)工程裝置。HT-7是一個傳奇、一段歷史，也是中國磁約束聚變研究走向世界前沿的見證。
邊設(shè)計、邊研發(fā)，“人造太陽”在中國點亮
1998年7月，國家“九五”重大科學(xué)工程“HT-7U超導(dǎo)托卡馬克核聚變實驗裝置”(即“全超導(dǎo)托卡馬克核聚變實驗裝置”，以下簡稱EAST)正式立項。2000年10月，EAST正式開工建設(shè)。
“EAST最大的創(chuàng)新點，是把全超導(dǎo)和非圓截面結(jié)合起來，產(chǎn)生穩(wěn)態(tài)和以先進模式運行的等離子體，使研究人員能在穩(wěn)態(tài)條件下對約束改善、破裂控制、粒子輸運、能量平衡、功能材料和雜質(zhì)控制等實現(xiàn)聚變堆穩(wěn)態(tài)運行所必須面對的重大物理問題進行深入研究。” 在當時的EAST大科學(xué)工程團隊的領(lǐng)軍人物萬元熙院士看來，物理上的先進性，必將帶來工程上的巨大挑戰(zhàn)。
在20世紀90年代末，中國聚變工程技術(shù)和超導(dǎo)工業(yè)十分薄弱，沒有研制大型超導(dǎo)磁體、大型低溫系統(tǒng)的經(jīng)歷，國際上尚沒有任何一個國家研制和建造過全超導(dǎo)托卡馬克裝置。
萬元熙院士帶領(lǐng)團隊發(fā)揚“沒有條件創(chuàng)造條件也要上”的精神，在簡陋的實驗室內(nèi)成功制造出關(guān)鍵部件和設(shè)備，整個項目自研率達90%以上。
“我們要在沒有任何經(jīng)驗可借鑒的情況下，造出一個需要同時承載大電流、強磁場、超高溫、超低溫、高真空、高絕緣等復(fù)雜環(huán)境的裝置，這對工藝設(shè)計和材料提出了極高的要求，比如芯部的等離子體溫度高達一億攝氏度，線圈中的溫度卻要求達到零下269攝氏度，項目難度可見一斑。”中科院等離子體物理研究所(以下簡稱等離子所)所長宋云濤告訴科技日報記者，為了達到聚變實驗裝置所要求的條件，EAST團隊的科學(xué)工作者自主創(chuàng)新，自主設(shè)計、研發(fā)了大部分具有我國自主知識產(chǎn)權(quán)的關(guān)鍵技術(shù)，創(chuàng)造性地完成了EAST裝置主機的總體工程設(shè)計。
研制EAST過程中，許多關(guān)鍵技術(shù)取得突破并達到國際先進水平，同時也填補了多項國內(nèi)空白：大型超導(dǎo)磁體關(guān)鍵制造技術(shù)的研發(fā)，成功地生產(chǎn)出了EAST所需的全部超導(dǎo)磁體;創(chuàng)造性地設(shè)計、建成了國內(nèi)最大的大型超導(dǎo)磁體測試實驗系統(tǒng);創(chuàng)新性地設(shè)計、建造了我國最大的氦低溫系統(tǒng)，制冷能力超過2kW/4.5K……
“EAST裝置建設(shè)，瞄準世界前沿，高標準、嚴要求地完成了國家大科學(xué)工程建設(shè)任務(wù)。同時，嚴格質(zhì)量管理，創(chuàng)新性地建立和運行EAST質(zhì)量管理體系。”宋云濤說。
到2005年底，EAST完成了主機總裝以及各分系統(tǒng)的研制和安裝工作。2006年3月，成功進行了首次工程調(diào)試。2006年9月26日，EAST首輪物理實驗成功獲得高溫等離子體。
歷經(jīng)8年艱苦奮斗和自主創(chuàng)新，世界上新一代全超導(dǎo)托卡馬克核聚變實驗裝置在中國率先建成并正式投入運行，為未來清潔能源的利用和發(fā)展提供實驗研究平臺。2006年1月，EAST實現(xiàn)電子溫度超過5000萬攝氏度，兩年后又實現(xiàn)電子溫度1億攝氏度等離子體運行，而太陽核心的溫度也不過1500萬攝氏度。EAST性能逐步提升。2006年，首次等離子體放電成功，時長僅僅3秒;2017年7月，實現(xiàn)了穩(wěn)定的101.2秒穩(wěn)態(tài)長脈沖高約束等離子體運行，創(chuàng)造了新的世界紀錄。
2007年3月1日，國家發(fā)改委組織專家對EAST進行竣工驗收。專家們認為，中國科研人員在國際上尚無全超導(dǎo)托卡馬克的情況下，邊建設(shè)、邊研發(fā)，解決了大型超導(dǎo)磁體、大規(guī)模低溫制冷等一系列關(guān)鍵技術(shù)問題，自主設(shè)計、加工制造了關(guān)鍵部件，形成了一系列高新技術(shù)成果。時任國家發(fā)改委副主任張曉強在驗收會上指出：EAST大科學(xué)工程全面、優(yōu)質(zhì)地完成建設(shè)任務(wù)，是我國科技界的一件大事，是中華民族值得驕傲的成就。
從“科學(xué)島”到“世界聚變舞臺的中心”
在安徽省會合肥市西郊，有一座面積不到3平方公里、三面環(huán)水的半島。這里就是中國核聚變最重要的研究基地——等離子所所在地。EAST也棲身于此。
走進EAST大廳，看到的是一片緊張有序的場景，本年度的等離子體物理實驗即將開啟，劍指新的世界紀錄。
在對受控熱核聚變探索過程中，越來越多國家的科研人員認識到，“人造太陽”科學(xué)裝置規(guī)模大、建設(shè)周期長、投資成本高，任何一個國家“關(guān)起門來搞建設(shè)”都無法解決所有難題，必須“聚四海之氣、借八方之力”。
1985年，美蘇首腦為此提出了國際熱核聚變實驗堆(ITER)計劃。但在2001年之前，這個“俱樂部”一直將我國拒之門外，其中主要原因是我國的科研水平還不高。但隨著EAST研制工作推進，這個局面逐漸改變。
2001年，由于美國退出，ITER成員國出于分攤經(jīng)費的考慮，希望擴大參與國的范圍。我國借此再次申請加入，2003年，正式以“平等伙伴”身份加入了ITER計劃談判——加入這個高“入門會費”的俱樂部，每個成員國要至少承諾10%的投入，約合人民幣100億元。
“加入ITER計劃前，國際主流聚變會議上，幾乎沒有我們的聲音。如今，越來越多我國學(xué)者獲邀在大會作主題報告、口頭報告，甚至擔任會議主席。”宋云濤說，加入ITER計劃后，我國逐漸走向世界聚變舞臺的中心。
國際聚變能大會，是核聚變領(lǐng)域的奧林匹克。像宋云濤這樣的我國學(xué)者，曾經(jīng)是無緣進場的。而今，等離子體所已連續(xù)10年被大會特邀作主題報告;這一領(lǐng)域的國際頂級雜志，連續(xù)多年都以封面故事形式介紹等離子體所年度研究工作。越來越多雙眼睛在關(guān)注這顆來自“島”上的“太陽”。位于法國的ITER總部也正期待著中國“小太陽”帶來更多光和熱，把“人造太陽”從夢想變?yōu)楝F(xiàn)實。
借助我國首個偏濾器位型的核聚變實驗裝置(HL-2A)和EAST這兩個大科學(xué)裝置，我國與全球120多個聚變研究機構(gòu)建立了合作。每年平均有500人次國際專家訪問我國，開展與我國相關(guān)聚變研究機構(gòu)的合作研究。
回顧過去，人類認識核聚變的路已經(jīng)走了很久。有人問：“在我們的有生之年，能不能看到一個真正的‘人造太陽’?”
中國工程院院士李建剛坦言，要將成果真正投入商用、變成每家每戶可以用的電，可能至少還需要幾十年，但他堅信：“在我的有生之年，一定有一盞燈能被聚變之能點亮。這一盞燈，一定要，也只能在中國。”
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